지난 3월10일 오전 10시 안남면 종미리에 있는 농장에 한 청년이 땀 흘려 일하고 있다. 그는 약 650평 규모 농장에 심은 꽃들이 잘 폈나, 병해충은 없나 살펴본 뒤 오전에 수확을 마칠 계획이다. 지난해 8월 온실 세 통을 설치하고 10~11월에 심은 꽃들을 약 5개월이 지나 출하 작업에 한창이다. 이 꽃들은 경매장에 가거나 온라인 판매가 이뤄진다. 옥천, 대전 꽃집에도 나간다. 최근 로컬푸드 교육을 마쳐 로컬푸드 꽃 납품도 성사했다.

안남에서 ‘청춘꽃팜’이라는 이름으로 화훼농장을 운영하는 김지훈(29, 읍 마암리) 씨는 지난해 9월 옥천에 정착했다. 그에게 옥천은 친숙한 지역이다. 아버지 고향은 군서면, 어머니는 안남면 화학리로 어릴 때부터 부모님 따라 옥천에 자주 왔다. 귀농 준비를 위해 여러 지역을 알아보던 중 부모님 고향이면서 정감이 가는 옥천, 그것도 안남면에 꽃 농사를 하기로 결심했다.

“화훼는 두 가지가 있어요. 분(盆)에 심어 놓는 ‘분화’ 그리고 제가 하는 것처럼 잘라 쓰는 ‘절화’인데요. 힘이 조금 들긴 하지만 저는 자르지 않고 뽑는 방식이에요. 실은 여러 사정이 맞물려 출하가 조금 늦어졌어요. 스토크, 프리지아를 키우고요. 스토크는 7만주가 심겨 있죠. 여름작기로는 겹해바라기, 유색해바라기, 냉이초를 키울 건데요. 시기에 따라 다르지만 스토크, 프리지아 두 가지는 계속 갈 거 같아요. 저는 향이 있는 꽃을 좋아하거든요.”

■ 스토크·프리지아 산지 ‘해남’에 가기까지

대전에서 태어나고 경기도 안양에서 나고 자란 지훈 씨는 화초를 키우던 어머니 모습을 보고 자라 일상에서 식물을 만났다. 그렇지만 부모님 모두 농사일을 하진 않아 농사에 있어 자수성가형에 가깝다. 경기도 화성에 있는 특성화고에 다니며 화훼장식을 배웠던 지훈 씨는 꽃과 조경에 관심이 커져 전북 전주에 있는 한국농수산대학교 화훼학과에 진학했다. 꽃을 보면서 문득 근본이 무엇인지, 꽃이 어떻게 자라는지 알고 싶었다고.

“청년 농부들은 보통 부모님이 닦아놓은 기반을 그대로 이어가는 경우가 많아요. 저는 시행착오가 많았죠. 그렇지만 농고, 농대를 졸업해서 어떻게 보면 성골이에요(웃음). 처음엔 화훼가 아니라 조경을 하고 싶었어요. 농원이나 개인 주택 설계하는 일이 좋았거든요. 자격증도 땄는데 활동적인 제 성향과 안 맞았어요. 진로를 바꾸면서 찾은 게 화훼죠. 저는 조경이나 플로리스트(florist, 화훼장식가) 일이 멋있어 보였어요. 직업을 고를 때 첫 시작은 다들 그렇잖아요.”

대학교 2학년에 올라가면서 그는 1년간 현장 실습하는 시간을 가졌다. 지훈 씨는 워킹홀리데이 비자를 받아 호주에서 호접란을 분화로 키우는 법을 익혔다. 한국에 돌아와 6개월을 더 배우며 호접란 창업을 꿈꿨다. 현실의 벽을 느꼈던 건 오래 걸리지 않았다. 시설비는 현재 농장의 3~4배 더 들었다. 졸업 학기에 호접란 논문을 쓸 때 ‘도저히 타산이 안 맞겠다’고 판단했다. 지근거리에서 봤던 농장들은 굉장한 시간과 돈을 쏟았다는 사실을 알았다.

첫 직장으로 식물 스타트업, 마지막 직장이 화훼유통이었다. 1년 정도 서울 양재동 유통센터에서 경매 낙찰 받고, 온라인 판매하는 일을 했다. 그곳에서 꽃다발 잡는 요령, 꽃을 키우는 법, 유통까지 두루 습득했다. 이제 내 일을 해야겠다는 결심이 섰다. 안남에 화훼농장을 짓는 시간 동안 1년 가까이 지인이 있는 전남 해남에 왕래했다. 현재 키우고 있는 스토크, 프리지아 산지가 주로 경기도 이천과 해남에 있어 재배하는 것부터 단계별로 배웠다.

■ 옥천에서 만난 화훼농가 선배귀농인

“제 인생에서 화훼를 하지 않았던 시간이 딱 한 번 있어요. 제가 옷을 좋아해서 서울 청담동에서 수트 맞춰주는 일을 했거든요. 길게는 안 하고 1년 안 되게 했는데 ‘내 길이 아니구나’ 싶어 식물로 돌아왔죠. 그때 경험이 좋았던 거 같아요. 농업은 생산물을 갖다 파는 일이지만 이 브랜드를 얼마나 가치 있게 만드냐도 중요하잖아요. 수트, 의류 쪽은 그런 게 잘 돼 있어요. 소비자에게 어떻게 다가가야 하는지 판매 쪽에 특화된 일을 했던 게 도움이 됐어요.”

옥천에 지훈 씨처럼 절화 농사를 하는 농가가 한 곳 있다. 동이면 남곡리에 태양농원을 운영하는 조승범 대표다. 지훈 씨는 이번에 처음 프리지아를 재배하는 과정에서 오랜 경험이 있는 조 대표에게 조언을 구했다. 수확한 꽃들을 꽃차에 싣고 양재동 공판장으로 가는 과정에서 일주일에 세 번 정도 만나는 사이라고. 타지에서 꽃 농사를 하는 대학교 동창과도 자주 연락하지만 지역에 같은 분야에서 일하는 사람이 있다는 것만으로도 지훈 씨는 큰 힘을 얻는다.

그는 지난해 상반기 청년후계농에 선정돼 소기의 꿈을 이뤘다. 매달 나오는 영농정착지원금을 기반으로 생활을 이어갈 수 있다는 점에서 청년을 농촌에 데려오기 위한 정책으로 유의미한 일이지만 지원기간 3년은 짧은 것 같아 아쉬움을 느낀다. 시설 설치하고 꽃 재배하는 과정이 어떻게 지나갔는지 모를 정도로 시간이 빠르게 흘러가고, 앞으로 시설적인 면에서 충원해야 할 일도 많다.

한창 코로나가 유행하면서 꽃 수입이 막혀 내수가 활발해진 시기가 있었다. 지훈 씨는 당시 꽃 가격이 올라간 게 농민 입장에서 그저 웃을 일이 아니었다고 말한다. 졸업식, 어버이날 같은 특별한 날이 다가오면 가격이 2~3배 뜨지만 그 시기를 지나면 가격이 곤두박질치며 다시 내려가기 때문이다.

■ “어머니 고향 안남은 달랐어요”

“제 생각은 그래요. 호주에 살 때 느꼈지만 꽃을 사는 문화가 일상화했으면 좋겠어요. 호주는 일반 슈퍼마켓에도 꽃을 팔아요. 길거리 좌판에도 팔고요. 아무렇지 않게 사가거든요. 가격도 적당한 가격에 자주 파니까 시민들은 꾸준히 살 수 있어 좋고요. 일정한 가격으로 유지하는 게 소비자나 농가 입장에서 좋지 않을까 싶어요.”

지훈 씨는 안남에서 화훼농장을 운영하며 한 번도 느껴보지 못한 감정을 느꼈다. 그것은 농산물을 1차 생산해서 판매한다는 자부심이었다. 인구수나 면적으로 볼 때 옥천의 작은 면 단위에 속하는 안남면을 귀촌 지역으로 선택한 것도 자긍심으로 남는다. 배바우작은도서관도 있고, 등주봉도 있고, 아기자기한 것들이 있는 안남은 다른 지역과 다르다는 것. 일반적인 농촌 지역보다 분위기가 젊고, 새로운 문화를 받아들이는 분위기가 있어 좋았다고.

일과가 끝나면 옥천에서 배드민턴 동호회 활동도 하고 수영이나 낚시, 캠핑을 즐기며 에너지를 채운다는 지훈 씨. 옥천에 화훼 농업이 더 활성화해서 관광객을 유치하기 위한 체험 농가로도 활용하면 좋겠다는 바람을 전했다.

“저는 이제 시작이니까요. 계획적으로 움직이려고요. 현재 온실이 세 통이잖아요. 임차를 하든 토지를 구매해서 1천평 정도 늘릴 예정이고요. 온라인 사업을 더 확대할 거예요. 고객들은 ‘구성을 다채롭게 했으면 좋겠다’는 요청을 많이 하시거든요. 보통 중도매들이 여러 농가에 있는 꽃을 사서 파는 형태인데 저는 중도매 느낌을 농장 자체에서 내는 게 꿈이에요. 화훼 시설을 더 지어서 여러 품종을 키우며 늘려가고 싶어요.”