이원면 제일 끄트머리 마을에서 훈훈한 기부 소식이 들려왔다. 평계리 조성기(71) 이장이 30개들이 라면을 1박스씩 집마다 기부한 것. 60여 가구 60박스로 130만 원어치 금액이다. 코로나19로 마을 경로당이 폐쇄된 후 집에만 있어야 하는 노인들에게 조금이라도 도움이 되고자 라면 기부를 준비했다고 한다. 조 이장은 “거동이 불편하신 노인들은 요즘 마트 가기도 힘들어하시는 것 같다”며 “이장으로서 직접 찾아봬야 하지만 현실적으로 매번 그럴 수 없으니 집마다 라면 1박스씩 드리는 게 좋지 않을까 마을 반장들에게 건의했는데 흔쾌히 동의해줬다”고 말했다. 조 이장은 지난해 여름 말복 때도 삼계탕용 닭 1마리씩을 집마다 기부했다고. 그는 “닭과 라면 모두 이원농협에서 구매했다”며 “조합원이기도 하니까 함께 ‘잘 살자’는 생각에서 구매처를 이원농협으로 정했다”고 말했다.

이원농협 이중호 조합장은 “조 이장은 ‘모범’ 이장”이라고 말했다. 이 조합장은 “모두가 힘든 코로나19 시대에 주민들을 위해 발 벗고 나서 기부하는 게 쉽지 않은데, 조 이장은 지난 여름부터 꾸준히 기부해오고 있다”고 말했다.   

조 이장은 지난해 12월 말 평계리 이장선거에서 재신임을 얻었다. 지난 3년간 평계리에서는 새뜰마을, 복숭아작목반 등 각종 마을 사업들이 추진됐다. 그중에서도 조 이장은 마을 주민들이 합심해 만든 ‘재활용 분리수거 시스템’을 자랑으로 여겼다. 마을 단위에서는 최초 다른 마을에서 ‘벤치마킹’하려고 사진 찍으러 올 정도라고. 

벼농사 4만 평, 복숭아 1천 평 정도 농사일도 하는 조 이장. 농사일과 마을 일 모두 도맡으려면 손이 갈 일이 많지만, 3년 임기를 시작하며 다짐을 새로 해본다. 그는 “이원면 28개 마을 중 평계리가 ‘단합’으로는 으뜸”이라며 “앞으로 더욱 ‘화목한’ 평계리가 될 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.