■ “비린내 없는 깔끔함이 영광 굴비와의 차별점”

한번 찾은 손님은 계속 찾는다는 ‘솔내음굴비’. 그 매력은 비린내 안 나는 깔끔함이다. 해동부터 비늘과 내장 제거, 간수 작업까지. 임 씨 부부의 손길을 거치지 않는 과정이 없다. 손질이 끝난 굴비는 줄로 엮어 영상 15도 이하 찬바람에 50일 동안 말린다. 원래는 상표 그대로 ‘솔내음’을 굴비에 입혀 판매를 시작했다고 한다. 집 근처 솔밭에서 구한 솔잎을 상자 바닥에 깔고 굴비를 포장했다. 하지만 생각보다 손님들이 생선에 입혀진 솔향을 좋아하지 않아 솔잎을 빼고 팔기 시작했다고. 임 씨는 바닷가에서 급하게 건조하거나 내장을 제대로 제거하지 않은 굴비는 막상 먹을 때 냄새가 난다”며 “우리는 굴비를 급하게 말리는 게 아니라, 철저하게 12월부터 3월까지만 작업해 비린내가 안 난다”고 말했다. 자연 건조된 굴비는 냉동고에 보관해 연중 판매한다.

임 씨 부부는 주로 대전 유성 오일장과 전화 주문을 통해 굴비를 판매한다. 인터넷으로도 꾸준히 주문이 들어온다고. 그는 “2019년 12월부터 손님들 반응이 좋아지기 시작했다”며 “한 달에 한 번 유성 오일장에 나가면 매출이 200만 원 정도고 명절에는 500만 원 까지 팔 때도 있다”고 말했다. 한 번 사 갔던 손님들이 다시 찾는 경우가 많다고. 한 해 기준으로 임 씨 부부가 손질하는 굴비는 약 2천 마리. 원래 올해 계획은 5천 마리였는데 코로나19로 작업량을 확 줄였다고 한다. 옥천 내 농협하나로마트 등에도 솔내음굴비를 출하하기 위한 계획을 천천히 세우는 중이라고 한다.

■ 임 씨 부부 1년 준비 끝에 지난 2014년 청성면으로 귀농

옥천이 고향인 임 씨는 IMF가 터지기 전까지 대전에서 교통표지판 제작·설치 사업을 했다. 갑작스러운 회사 부도로 7억원 빚더미에 앉게 되자 그는 부인과 함께 무작정 시장에 나가 장사를 시작했다. 돈이 되는 것이라면 ‘다 갖다 팔았다’는 임 씨. 조금씩 자리가 잡혀갈 때쯤 ‘마른 생선’을 전문으로 다뤄보고 싶은 마음이 생겼다. 그는 “처음 주변 사람들은 ‘그걸 왜 하나’ 의아해했었다”며 “하다 보니 장사가 잘되기 시작했고 지금 대전 유성 오일장과 옥천에서 건조 수산업을 전문으로 하는 곳은 우리밖에 없다”고 말했다.

임 씨 부부가 청성면으로 귀농하게 된 계기는 건조장 때문이었다. 옥천에 생선 건조장을 두고 대전을 왔다 갔다 하는 게 불편했던 부부는 과감히 시골살이를 결심했다. 평소 귀농에 뜻이 있던 부인과 함께 청성면 강가에 집과 작업용 건물을 지었다. 임 씨는 “친인척과 선후배가 곁에 있는 옥천으로 돌아오니 마음이 편하다”고 말했다. 굴비 작업을 하지 않는 봄부터 가을까지 임 씨 부부는 다른 농사도 짓는다. 토마토도 기르고 절임배추도 1년에 5천 포기 정도 주문받아 작업한다고. 그는 “2014년 옥천 처음 들어왔을 때 아로니아도 한 해 6톤 가까이 팔았다”며 “앞으로 굴비 말고도 발효 쪽으로 더 다양하게 사업을 확장해보고 싶다”고 말했다.

■ 농사만 지을 게 아니라 유통·판매처 확보해야

귀농을 하기까지 임 씨 부부는 1년 동안 많은 준비를 했다. 임 씨는 옥천군농업기술센터에서 운영하는 농업인대학과 충북대 전문농업인 최고경영자과정을 수료하는 등 농업 관련 프로그램에 다양하게 참여해 귀농 관련 정보를 습득했다. 그는 “주변을 보면 10명 중 6명은 귀농·귀촌했다가 다시 도시로 나간다”며 “무작정 시골에서 농사짓는다고 버틸 수 있는 환경이 아니다”라고 말한다. 먹고 사는 문제를 진지하게 고민하지 않으면 시골 생활 자체를 유지할 수 없다는 것. 그는 귀농·귀촌을 꿈꾸는 사람들에게 “도시 생활과 인맥을 아예 단절하지 말고 도시에서 자신이 하던 일이나 잘할 수 있는 무언가를 꼭 준비해서 들어와야 한다”고 조언한다. 대전에서 수산업을 하던 자신 또한 ‘말린 생선’이라는 생계 수단을 그대로 가지고 귀농한 게 큰 도움이 됐다는 것이다.

또한 그가 강조하는 귀농·귀촌의 가장 중요한 성공 요건은 유통과 판매처 확보다. 땅 사서 아무리 농사를 지어도 마땅히 팔 곳이 없으면 시골생활 유지가 안 된다는 것. 그는 “평소 귀농 교육도 많이 다니는데 갈 때마다 유통·판매 관련 정보를 항상 습득하고 판매처를 계속 뚫는 게 매우 중요하다고 말한다”며 “도시에서 맺었던 모임 등 각종 커뮤니티를 이용해 마케팅을 강화해야 귀농·귀촌해도 먹고 살 수 있을 정도의 생활 유지가 가능하다”고 말했다.

새벽 5시부터 굴비 손질로 하루를 시작한다는 임 씨 부부. 3월까지 올 추석 판매용 굴비 손질을 마쳐야 해 바쁘다고 한다. 그는 “작업 마치고 이웃들 2-3명이 오붓하게 차 한 잔 마시는 게 소소한 재미”라며 “올해는 전자 오르간도 사서 쳐볼까 생각 중”이라고 웃으며 말했다.